1986年5月的一天，家住江苏省海安县五坊村的砖厂挑砖工赵保群收到了来自北京的一封信。

张爱萍将军和赵保群合影

信是开国上将、时任国防部长的张爱萍将军寄来的。张爱萍在信中说：“十多年来，我们一直在打探你的消息，如今终于找到你了.......我们很高兴，特寄去100元，略表心意。”

赵保群大为感动，没想到14年之后，张爱萍将军仍记得自己这个小兵。不过，张爱萍对他的帮助并没有结束。这一年冬天，得知赵保群的爱人生病住院，张爱萍又寄来400元，并每月资助50元作为赵保群一家的生活费，帮助他们度过难关。

1987年，在张爱萍的邀请下，赵保群来到北京，与张爱萍见面。两人初一见面便紧紧拥抱在一起，泣不成声。张爱萍将军更是感慨说：“知道我当上了国防部长，为什么不早点来找我？”

那么，赵保群和张爱萍将军有着怎样的交情？为何让张爱萍念念不忘，苦寻他14年呢？

张爱萍夫妇与赵保群合影

接到特殊任务，监护病人“张续”

1949年，赵保群出生在江苏海安的一个革命家庭。他的父亲赵德文，是40年参军的老革命，曾在老家担任民兵队长。在一次游击作战中，赵德文被日寇逮捕，准备把他拉到荒田里杀害。还好他够机灵，趁鬼子不防备，偷偷从荒田里跑了出去，后来结婚了，生下了儿子赵保群。

在父亲的影响下，赵保群从小就对解放军产生了向往，20岁那年，他终于得偿所愿，参加了解放军，在北京卫戍区某部给首长当警卫员。

能给首长当警卫，这是多少新兵梦寐以求的工作，赵保群也没有浪费这个机会，到1972年初，他已经成长为一名优秀的警卫班长了。然而就在这时，发生了一件影响他终生的大事。

这天，赵保群被首长叫了过去，指示他执行一项特殊任务：“你现在带5个警卫战士到北京301医院去，‘保护’一个名叫张续的病人。”

“是！”赵保群敬了一个军力，掷地有声地回答道。

张爱萍

接下来，首长又特意叮嘱了一番：“你们到医院后，要在病房内竖起一个屏风，闲杂人等不能进入，更不能和他谈话，即使有家属探望，你也要仔细听着并做好记录。”临出发时，首长还专门加了一句：“这个病人的生活，你们不能予以关照。”

当时正处于特殊时期，赵保群立刻猜出来，这个病人一定是个大人物，或许“张续”并不是他的本名。不过他根本不会想到，他负责“保护”的，正是大名鼎鼎的张爱萍将军。

此时的张爱萍已是62岁高龄，被小人诬告而入狱。由于战争年代多次负伤，落下了病根，加上监狱环境不好，灯光暗淡，张爱萍摔了一跤，得不到及时治疗而拖成大病。眼看老英雄身体越来越不行了，有好心的工作人员才悄悄汇报给周总理。在周总理的关怀下，张爱萍化名“张续”，住进301医院接受治疗。

不过，一些人并没有因此放过张爱萍，要求监视他的一举一动。因此，接受任务的赵保群名为“保护”，实则是进行“监视”。

悉心照顾张爱萍，救他一命

赵保群还记得第一次见到张爱萍时的场景。当时，张爱萍正在做牵引手术，胡子拉碴，面容憔悴，但两只眼睛炯炯有神，斗志不减。赵保群不禁升起一种敬意，发誓一定要好好保护眼前的这个人。当然他也深知，他这么干，完全与上级交给他的任务“背道而驰”。

赵保群思想单纯，只是处于对一位老革命者的敬重，便主动承担起了照顾张爱萍的任务。当时，张爱萍刚刚做完手术，不能下床，生活不能自理。于是，每到吃饭时，赵保群就一口一口给他喂饭，他想上厕所，赵保群就贴心地把尿盆端过来，然后再倒掉，毫无怨言。

在照顾张爱萍的期间，赵保群听说吃茄子能帮助伤口愈合，他就偷偷买来茄子。张爱萍无意间说了句“老家的西瓜该熟了”，他就从外面买来西瓜，一勺一勺喂给张爱萍吃。

在首长交代给赵保群的任务中，有很重要的一条就是张爱萍家属前来探望时，他要旁听并做好记录。可经过反复思量和挣扎后，赵保群还是决定豁出去帮助张爱萍。每当家属前来，他都会悄悄退出去，让张爱萍和家属多说一会儿话。

赵保群不仅悉心照料着张爱萍的生活，甚至在关键时刻救了张爱萍一命。

那时1972年7月的一个晚上，正在楼下休息的赵保群突然接到一个电话，说张爱萍昏迷不醒，眼看就不行了。他连忙赶到病房，却见张爱萍瘫软在床，嘴里还吐着白沫。

“怎么回事！”赵保群立刻追问负责执勤的战士。

战士回答说，晚饭时间，一个医生给张爱萍服下一碗煎好的中药，喝完以后张爱萍就浑身抽搐，随即陷入昏迷。

赵保群意识到这其中有什么猫腻，连忙向连队打电话求助，可连队的人不能及时赶到，他又吩咐四名战友守在病房里，任何人不能进入，然后自己奔波8里地，请来了一位军医，经过抢救后才把张爱萍从鬼门关拉了回来。

事后，一位姓陈的老中医查验过张爱萍喝下的中药成分后，验出其中多了一味叫“洋金花”的草药。这种草药含有剧毒，少量服用便会致命。

赵保群不懂中医，但当下也明白了过来。不过，他没有机会查明真相，便于同年11月被调离张爱萍身边。因为走得匆忙，他没来得及见张爱萍一面，只好站在病房外，默默地敬了一个军礼，祝老首长早日康复。

回老家搬砖，张爱萍苦寻14年

直到回到部队，赵保群才从别人的议论中得知，他保护的人不是别人，正是开国上将张爱萍将军！

尽管违背了上级领导的初衷，但赵保群并不后悔，立志要在部队干下去，并准备提干。然而就在1973年3月，他却被莫名其妙宣布退伍，并限令他两日内离开北京。

回到老家的赵保群，在“红旗民兵团”当了十几年民兵，后来又当上了预备役连连长。1985年，他卸下一身重担，在供销社当了一名临时工，帮忙收棉花。

农闲的时候，为了维持生计，赵保群在砖瓦厂当了一名挑砖工，每天起早贪黑地干活，从不抱怨。有一次，他在搬砖期间一头栽倒，送医后被诊断出高度贫血，需要静养。

那时候，张爱萍已经复出，担任国务院副总理兼国防部长。赵保群很想给老首长写封信，诉说自己的委屈，请求帮助。可他一想到老首长工作繁忙，不想打扰，便打消了这个念头。

可实际上，张爱萍病好后，始终惦记着那个对他有救命之恩的小战士。他曾多次对身边人提起：“保群同志退伍，跟我有很大的关系。那次中毒事件，如果保群不在，我就没命了。”

解除“监护”之后，张爱萍曾到北京卫戍部队寻找过赵保群，却被告知赵保群已经退伍，他所在的团也解散了，被并入武警部队。而张爱萍得到的唯一线索，是赵保群是江苏海安、如皋一带人。

1974年，张爱萍治病路过南京，曾拜托江苏人民广播电台的记者吴邦义帮忙寻找，可人海茫茫，到哪里寻找赵保群这个退伍的小战士呢？

一转眼时间来到1986年，这年过年，张爱萍茶饭不思，对妻子李又兰说：“找不到赵保群同志，我心里不踏实啊！”

为了了却丈夫的遗憾，李又兰又写信给吴邦义，请他帮忙寻找赵保群的下落。这一次，吴邦义终于有所收获，他从海安县党支部那里得知，他们县有一个叫赵保群的退伍士兵，曾在北京卫戍区当敬畏。

终于找到了！吴邦义无比激动，立刻把赵保群请到了南京。为了证明他的身份，吴邦义展示了三本影集，让赵保群从一百多张照片中找出他曾经“监护”过的“张续”来。

结果，赵保群翻到第三本影集时，立马就认出了张爱萍，又惊又喜地说道：“他就是我当年监护的那个人！”

15年后再见面，张爱萍：你怎么不来找我？

1987年11月，赵保群又收到了张爱萍的来信，邀请他去北京见面。直到这时，村民们才知道赵保群是张爱萍的救命恩人，于是劝他说：“你可一定要去，他给什么你要什么，你现在是搬砖工，可千万别犯傻！”

但赵保群摇摇头，正色地说道：“我要是贪图这些，当初就不会救他了。”

尽管不图回报，赵保群还是欣然应约，去了北京。见面那天，77岁高龄的张爱萍不顾年迈，坚持站在门口，欢迎赵保群的到来。

一番寒暄过后，张爱萍有些责备地问他：“保群啊，我早已恢复工作，已经是国防部长，你怎么不来找我呢？”

赵保群腼腆地笑了，低声回答说：“我也想念着首长，可怕首长工作太忙，所以就......”

赵保群整理张爱萍将军寄来的信件

那天晚上，张爱萍夫妇在家中设宴，热情款待了赵保群一家。接下来的一个星期，张爱萍特意吩咐秘书，带赵保群一家参观了故宫，瞻仰了毛主席的遗容，去了很多地方......

赵保群回到家乡后，在张爱萍的关照下，他被安排到镇里的工商所工作，不用再为生计发愁。他也没有辜负首长的期望，多次获得“十佳标兵”“十佳优秀共产党员”等荣誉称号。

后来，赵保群又先后16次赴京，和张爱萍见面。有一次，时任军委副主席的迟浩田还专门接见了他，向他致敬，感激他当年勇救张爱萍将军。对此，赵保群腼腆地回答说：“这没什么，任何一个有良知的人都会这么做.......”

2003年7月5日，张爱萍将军在北京逝世。噩耗传来，赵保群泣不成声，念叨着“老首长咋就走了呢”，坐着火车去了北京，参加了追悼会，送老首长最后一程......