睡前故事：周之裔续妻
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周之裔，是顺天府的一个穷秀才，夫妇二人，过着艰苦的耕读生活。他有一个幼年时的同窗好友，姓柳名湜，家里境况更差，而且父母双亡，尚未娶亲，也没有进学。五年前，柳湜孑然一身，到西北一带去游学访道，遍历名山大川。最近，柳湜倦游知归，回到了顺天府。周之裔见到久别的老友，十分热情地邀他到自己家里来一同生活。
柳湜笑着摇头，说：“五年来我已经成了闲云野鹤，还是让我独居自在，到我断炊的时候，会来你这儿就食的。”
此后，柳湜每隔三两天就上周家里盘桓谈天，象一家人那样亲密随便。之裔娘子很贤惠，虽然景况不宽，总是款待得好好的。一对好朋友心诚意挚，淡酒蔬韭，还是能畅叙友情。
一天，在闲聊中周之裔问：“湜兄，你漫游五年，遇到过什么异人奇事没有？”“异人奇事，何地没有？”柳湜微笑着说，“只是人们视而不见罢了。”
“试举一例而述之！”之裔也笑着说。柳湜打了个哈哈：“比如说，老弟你怎能断定我不是异人？又怎能预测在你身上不会出现奇事？”
“算了算了，你我都是凡夫俗子，谈得上什么奇事或者异人，别胡扯了。”
他俩的谈话，引得坐在一旁的之裔娘子也笑了。她站起身到厨房端来一壶酒、两盘菜，说：“好了，异人们来喝酒吧，一会儿你两个都醉倒在桌肚里，也可算是一桩奇事了。”
说完，之裔娘子随手操起一把小锄，自顾去菜畦松土。柳湜这时不顾之裔给他斟的酒，两眼盯着之裔娘子的背影，看她出了门，长长地叹了一口气。之裔问：“干嘛又长叹短吁啊？”
“唉！”柳湜叹道，“说正经的，我看弟妹的气色不太好，恐怕身子有病，该找个大夫来诊诊脉。”
“没有的事，她身子骨硬朗得很，平白无故，请什么大夫。″
“唉！请不要掉以轻心，不过……”柳湜欲言又止，似乎触动了什么心事，沉默了下来。闷闷地喝了两杯，忽然说有事要办，匆匆告辞走了。
过了几天，之裔娘子突然病倒了，而且高烧不退，来势凶猛。之裔正张罗着延请医生，柳湜来了。他走进卧室，为之裔娘子诊了诊脉，便退了出来。之裔跟他商量请医生的事，柳湜神色黯然，低低地说：“医生该去请，同时——老弟不要见怪，后事也要准备一下。”
之裔大吃一惊，刚病倒一天，哪有这么严重？他难以相信，仍一心忙着为娘子延医服药。谁料，病势一天天沉重，不到半个月，之裔娘子竟然去世了。
事后回想，之裔不禁奇怪起来，老朋友柳湜难道有未卜先知的能耐？丧葬事宜料理完毕之后，他去找柳是询问，柳湜摊摊手说：“即使早有所知，但回天乏术，不能解脱弟妹的厄难，又有什么用呢！”
“那么，湜兄真能够未卜先知？”
“在西北时什么都学，谈不上未卜先知，你千万别张扬出去，我不想靠算命相面混日子。”
“请问，我今后的休咎祸福怎么样呢？”柳湜笑起来了。他回答说：“你不要太相信我，须知人定可以胜天，一个人只要心存忠厚，就能够遇难成祥。我现在只能告诉你一点：弟妹去世，你当然要续弦，但十年之内，婚姻无望。”
之裔心想，妻子才过世不久，自己也还没有考虑续娶，不过一大堆家务无人照料，怎能等到十年之后呢？他半信半疑，当时也没有表示什么。
一年后，周之裔深深感到“家无主，扫帚颠倒竖”之苦，很想续上一门亲。可是，奇怪得很，谈了十多家，总是半路上出个各种各样的岔子，谈不成功。
那一天，已经是之裔娘子亡故的第二年了，柳湜忽然来访。一见面，他就拉着之裔往大门外跑。到了街上，他指着对街屋檐下站着的一个大汉，悄悄对之裔说：“贤弟，请你仔细看看这个人的相貌。”
周之裔举目审视，那人身材高大，皮肤黧黑，蓬松的头发象刺猬的毛一样，穿一身破烂短衣，怀里抱着一条破席、一把腰刀。
“此人是谁？”
“你看他是何等样人？”
“说不准，既象乞丐，又象农民，还有点儿江湖豪客的味儿。”
“你的眼力不差，”柳湜微笑了，“此人原是农民，跟当地豪绅打官司破了产，成了乞丐，但又不甘心卑躬屈膝以乞讨为生。”
“湜兄要我来看他，是要我周济他？”
“不！此人未必受你的周济，我是要你仔细记住他的面貌。”
“为什么？”
“请回去细谈。”回到周家，柳湜说：“之裔老弟，你可能不会相信，但我还是要‘姑妄言之’。我想打破命运的安排，不让你鳏居十年，正在尽最大的努力。刚才那一位——请不要惊诧，是我为你物色的未来的岳父！”
之裔听得霍地站了起来：提兄，你这个玩笑开得太过分了！我再不济也是个秀才，怎能跟乞丐攀亲！”
“此人过去不是乞丐，今后也不会永远做乞丐；即使是乞丐，乞丐也会有不做乞丐的女儿——你我知己，怎么能开这样的玩笑呢？”柳湜的态度既严肃、又诚恳。
周之裔逐渐平静下来，问：“如此说来，湜兄认识他父女？”
“不！素昧平生，第一次见到他，但我已请教过他的姓名。此人姓平，名雷生，本邑西乡人，正准备外出谋生却身无半文。”
“你所说的他那女儿呢？”
“留在姥姥家寄食，今年才十三岁。”之裔哈哈大笑：“湜兄，你忘了我只比你小一岁，今年已经二十六了，怎能娶一个十三岁的幼女？我看你是信口雌黄。”
柳湜摇摇头：“今日辩之无益，反正只要你记清他的面貌，后事曲折尚多，可以不论——你是否再去认一认。”
之裔根本不信这一套，暗想，娶谁为妻，其权在我，我不娶此人的女儿，湜兄难道能强行撮合？为了不违拂柳湜之意，他勉强跟柳湜再出大门去看那大汉，不想，那汉子已经离开这儿，不知去向了。
此后，之裔不顾柳湜所说的话，更加积极地请媒求亲，可惜总是没有成功。
过了半年，柳提又匆匆来找之裔。刚坐下，就说：“贤弟，我为你代邀了一位贵客，一会儿就来，请你赶快准备酒饭。”
之裔问来客是谁，柳湜不肯说明，只说与你的前途有关。不知道他葫芦里卖的什么药，之裔只好亲自帮助家中仅有的一个老仆整治酒食。半个时辰后，门外大步走来一个人，柳提急忙起身迎接，让坐倒茶，并招呼之裔过来会客。这个客，之裔见过，是本处看守城门的一名士兵，姓傅，外乡人，平时之裔撞到他互不招呼，如今柳湜把他作为贵客请来，之裔心中很纳闷，幸而他性情随和，又尊重柳湜的意见，便上前寒暄周旋，按柳湜的眼色行事。
酒菜上桌，柳湜请那位傅姓士兵上座，敬酒之后，柳湜说：“傅大哥，我的这位周贤弟周秀才，一直仰慕大名，要我找你结交，直到今日才能如愿，又知道你不日将东征边疆，特备了一点水酒给你饯行，草草不恭，还请原谅。”
这些话是强加于之裔的，之裔摸不着头脑，只好顺着柳湜的口气客套几句，敬了几杯酒。那傅大哥是个武夫，平素常受秀才们的白眼，今天得到周、柳的热情款待，似乎很感动，但他不善说话，只是不断地向主人拱手道谢。
席间，柳湜又殷勤地问：“傅大哥，你征期将近，行装都已备齐了么？”
“不瞒二位相公说，傅某只是一名小小的马军，哪有什么行装？可恼的是，偏偏我的马病了，要走长途，怕它受不哟！”“马军没有一匹健壮的坐骑可不行……这……”柳湜一面沉吟，一面用眼望着之裔。
之裔想，我的家境也很窘，此人又是初交，家里虽有一匹马，耕种驮骑都靠着它，当然不能送人，这柳提老兄是怎么啦？——他装作不理会，把话扯开了。
饭后，姓傅的谢过主人，告别回去。柳湜拉之裔送客回来，埋怨他道：“老弟，这个朋友，千金难换，你怎么等闲视之？刚才他说马病了，你也无动于衷！”
“此人诚朴实在，我也有几分喜欢他，但文武异途，又是初次见面，并无感情，你要我怎生待他呢？”
“嗳……有些话，目前难以说清楚，反正我不会无故要你去结交他的。好！今天不多谈，我要告辞了，请把你的马备好鞍鞯借我一用，明天我要下乡走一遭，过两日再奉还。”
别后相隔五天，柳湜才踱着方步来到周家。见了之裔，他高兴地说：“老弟，我总算把你的事儿办妥了。”之裔莫名其妙，柳湜从容地说：“前几天从你这里回去，我连夜把你那匹马送到傅大哥家，以你的名义赠给他了；昨日，是他出征之期，我又代表你赶到城关外去送行，告诉他你因染病不能亲到。傅大哥再三讯问你的大名和景况，看来再不会忘记你了。”
之裔默然不语。这匹马，可说是他家里最宝贵、最得用的一项财产，如今被柳湜自作主张送了人，不免有点不高兴。特别是，他猜不透柳为什么要这样做。
柳湜又爽朗地笑了，他拍拍之斋的肩膀：“怎么样？心疼了？请你相信，柳不是疯子，我这是用马在为你免除灾难。但是请你不要寻根究底——就算是你把马送给我了吧！”
之裔向来不吝啬，他跟柳湜之间的交情也决不止是一匹马，木已成舟，之裔也就哈哈一笑，不再提起了。
以后的一年里，之裔在家可说是虚度岁月。省试不中，亲事难成，烦恼得很。他决定到江西去投靠一位在那儿做知县的亲戚，一则找点儿事做，二则看能不能在江西娶一门亲。临行，老友柳湜一直送他到十里长亭。分手时，柳湜又哈哈地笑着说：“老弟，此去人地生疏，你可能会经历许多难以预料的事，我没有什么话可作为临别赠言，却想起了过去我做的两件你认为荒唐的事儿。”
之裔知道他指的是屋檐下那个乞丐以及赠送马匹的事，也笑起来了：“湜兄，过去的事已经过去，何必介怀呢！”
“不！”柳湜忽又正色地说，“我倒是希望你耿耿在怀才对。”接着，又神秘地说，“与天抗衡，为人造命，这真是不容易，但愿我的努力不会白费。”
之裔猜不透这话的意思，也不便多问，便互道珍重，拱手分别了。
之裔长途跋涉，到了江西，才知道这儿并不是安乐土。连年荒歉，民不聊生，苛捐杂税又常常逼得老百姓铤而走险，地方上很不太平。所幸那做知县的亲戚还需要他，留在衙门里办事，一住又是两年。之裔算算，自己已经三十一岁，娘子过世有五年多了，续娶的事果然为柳所料，至今没有头结。难道真要等到十年以后？他想，目前手头已攒了百十两银子，不如回家去吧，娶不上妻子，就跟我那柳仁兄去做伴吧。
主意已定，周之裔辞别了做知县的亲戚，收拾行李，雇了一头牲口，和一伙买卖客商结伴，离江西回顺天府去。那天，正要出江西境界，迎面是一座险峻的山岭，之裔随在客商们后边，沿着一条崎岖的林荫道行进。忽然，树林里一棒锣响，四面八方闯出许多手持刀枪的人，有的骑马、有的步行，把之裔他们团团包围，吆喝着押上了山岭高处的一座大庙里。
原来，这是一伙占山为王的强人。到了庙里，他们把财物搬进大殿，牲口赶向庙后，却把俘虏们押在殿前大院里等候发落。之裔的包裹银两都被抢走，还要担心是否有生命危险。偷眼瞅大殿，上面坐了几个用红巾裹头的人。一声令下，持刀的喽罗们押着二十多个俘虏鱼贯上殿。
殿中央大交椅上坐着一个高大汉子，看了俘虏们一眼，用平静的口气一一讯问每个俘虏家住哪里，干什么营生。问到之裔，之裔如实地回答：是顺天府的秀才，到江西来投亲后回家。高大汉子仔细地望望他：“是个穷酸，家住顺天哪里？”
之裔报了家门，高大汉子叫站在一边，然后，他突然提高嗓门喝道：“把财东们押进牢里，马夫赶脚的，统统放他们下山！”
喽罗们把俘虏都押出殿去，光留下之裔一个。高大汉又对两旁坐着的几个说：“兄弟们，你们去把这次的油水清理清理，按老规矩分配，我要跟这穷酸谈谈。”
人们陆续散去，高大汉对之裔说：“秀才，别怕，你是顺天府的，我也是顺天府的，咱们是同乡，坐下来聊聊。”
之裔听他说话的口音，确实是顺天乡音，大着胆子在一旁坐下。
“你倒说说，做强盗好不好？”
之裔踟蹰了一下：“大王要是愿听实话，我说做强盗不是好事。”“秀才好大胆，你不怕我杀你？”之裔低头不语，那“大王”继续说：“你以为人们愿意做强盗？谁不是被逼上梁山的？咳！”
之裔不好接口，还是低着头。“大王”站起身来，跨着大步来回走了几遭：“你看，官府和强盗比，老百姓更恨谁？”
之裔不能不回答了，他想了想，直率地说：“老百姓恨贪官污吏，但也恨杀人放火。”这句话把“大王”惹恼了，他停下来一跺脚：“胡说，强盗若不是为了活命，是不会随便杀人放火的。”
“可是，杀人放火总是为王法所不容的。”
“王法？哼！老实告诉你，我山上的弟兄，有不少是有命案的，可他们杀人就是因为王法不管用，只好自己干！”
之裔在衙门里耽过一年，知道这是实话，但他是“孔孟之徒”，头脑里怎么也同情不了强盗。他又不搭腔了。
“听着。”那“大王”又发话了：“假如我要邀你入伙做强盗呢？”
之裔吓了一跳，不由得抬起头来窥测“大王”的脸色，啊！这大汉好脸熟，似乎在哪儿见过，记不清是在江西还是在顺天。如今，他脸上很平静，好象不是威逼的样儿。之裔因之也平静地回答：“不！我不能。请大王原谅。”
“假如你不干我就要杀你的头呢？”
之裔再偷眼看了“大王”一眼——啊！真脸熟——，泼出胆子回答：“大王刚才不是说过，你们不随便杀人？”
“哈哈，有点胆气！我再问你：假如我想洗手不干，跟你一样做个守法良民呢？”
“这，我不敢劝大王，”之裔说，“大王真愿如此，只有投诚自首。”
“自首？不！我杀过一个知县，五个老财，身上一共有六条人命。”
“那……只好潜离山冈，到远处去隐姓埋名。”
“不！也不！我走了，山上一百几十号弟兄怎么办？他们一个个都是回不得家乡的人。”
“然而，”之商诚恳地说，“请恕直言，长此以往，你们这一百多人总是难以持久的，有朝一日官兵进剿，势将玉石俱焚！”
“大王”叹息一声，说：“你这个秀才不赖，肯说老实话，我也给你亮亮底，把情况告诉你。”他坐到之裔的对面，深沉地说下去，“我岂不知道，干我这一行，小命儿揪在官府手里，一旦他们要收拾我，脑袋就保不住。可是，江湖上讲的是个‘义’字，我既不愿屈膝投降，也不能撇下弟兄们溜号……”
人家这样地推心置腹，之裔不觉也对他产生了好感，便同情地说：“依我的愚见，大王还是及早把手下人等发放下山，让他们各奔前程、自凭天命，大王一个人四海为家，哪里不能存身。”
“不！”大王坚决地摇了摇头，“我决不散伙，现在我担心的不是自己——且慢，我忘了问你家里有几口人？”
“父母双亡，妻子也故世六年了，我是孑然一身，但我决不……”
“放心，我不会勉强要你入伙的，只是……”他突然向后殿喊了一声，“妞儿，你过来一下！”
一个女子从后殿走了过来，看了之裔一眼，大大方方地喊那山大王:“爹！有啥事儿？”
“你见过这位周秀才，他是我们的同乡，顺天府人。”妞儿很豪爽地招呼之裔，向他行礼。之裔看她年龄才二十上下，衣着朴素却掩不住天生的美丽，忙站起身来拱手还礼。山大王吩咐女儿：“你去外面把周秀才的行李马匹要来。”
之裔心头暗喜，看样子大王要放他走了。想不到大王说出了下面一番话：“秀才，虽然我们是初次见面，听了你的话，我已经看出你是个可靠的好人。现在，我要托你一件大事——刚才那妞儿，是我的独生女儿，也是我唯一的亲人。我不愿她留在山上这危险的是非窝里，早就想打发她走，却找不到妥当的主儿。”
“不知道大王要把令爱送到哪里？”之裔以为听懂了，热心地问。
“不，不是要你送到谁那儿去，而是……干脆说了罢，是要把她许配给你！”
之裔听了大吃一惊，这怎么能行？强盗的女儿！但是，山大王的话马上触发了他的记忆，啊！想起来了，这位山大王不就是当年站在屋檐下的那个乞丐大汉吗？柳湜仁兄不早就说过，那乞丐将是自己的岳父——一晃五年多，阴差阳错，竟会在这里碰头！
山大王见之裔瞠目结舌不答话，一拍桌子站起来说：“怎么？看不起？强盗的女儿可并不是强盗！”之裔想，这句话，五年前柳湜已经说过。看来这姻缘是柳兄早就为我安排了的，眼前情势也不容违拗，不如听从为是，便应允了这门亲事；刚以子婿之礼见过山大王，妞儿带一个喽罗把之裔的银两包裹送来了，马匹也牵到院里。
山大王对妞儿说：“儿啊，你不要怕羞，爹已经把你许给周秀才了，你准备准备，一两天里就成亲。成亲之后，如我早先对你说过的，快快离开这里。”
“爹，别的我都依你，要我离开你，我不干。”姑娘似乎对婚事并无意见，只是不愿下山。
“好，好！”山大王大概十分宠爱这女儿，象哄孩子般地说，“先结过婚再说，爹又不赶你马上就走，爹难道舍得？你先着人打扫一间屋让秀才住下再说。”
过了四天，在山大王的操办下，之裔和妞儿草草成婚。新婚之夜，妞儿严肃而诚恳地对新郎说：“那天你和父亲的谈话，我在后殿都听清了。你说的理儿我都同意，可爹不肯离开这里也是对的。现在爹把我托给你，我也得把爹托给你，我们不能撇下爹就走。”
经过几天的接触，之裔对这位岳父也增添了敬佩。除了当强盗这一点之裔无论如何接受不了以外，他觉得他的这位岳父待人处事都很好，实在是个正直诚恳的人。因此，他向妞儿提出：一定要说服岳父尽快想办法散伙下山。
婚后，山大王一次又一次催女儿女婿离开这儿，妞儿一天又一天地捱着不走，之裔劝岳父下决心散伙，说得舌敞唇焦，岳父只是不从。光阴迅速，一霎眼过去了半个月。
那一晚，月黑风高，到三更过后，之裔夫妇忽然被喊杀声惊醒。急忙起身一看，屋外火光烛天，人声鼎沸，四方都是刀枪碰击之声。他俩还没有来得及逃出屋子，一小队身穿朝廷兵勇服色的人破门而进，两根索子把他们捆绑成一双。
兵勇们推推揉揉把他们赶到院子里，院子里已经有几十名被捆绑的人站在那里，多数是山上的弟兄，也有不少是被关在牢里的过往客商。那些兵勇个个如狼似虎，稍不如意，就猛抽鞭子。地上横着十多具尸体，血把院里的绿草都染红了。
一会儿，靴声橐橐，从门外进来一位戴盔披甲的将军。有人把交椅搬到院里请他坐下，他吩咐把被抓住的人一个一个拖过去讯问。这时，妞儿偷眼扫视人群，却不见父亲的高大身影，不知道是战死了，还是逃走了。
那将军大咧咧地坐着审问俘虏。山上的弟兄都是血性汉子，一个个直认不讳，骂不绝口。将军恼了，摆摆手说：
“不必问了，把这些死囚统统斩了，割下耳朵回城请功！”
兵勇们立刻挥鞭把人群向寺门外赶去。之裔和妞儿落在后面，先后跌翻在地。将军偶一抬头，看见一个穿长衣的男人和一个青年女人，喝住兵勇，踱过来问：
“你们是什么人？”
之裔忙回答：“我夫妇不是强盗，我是顺天府秀才周之裔。”
将军听了“周之裔”三字，猛然跳起来，夺过兵勇手中的灯笼，走到之裔跟前照着亮细看。一照面，之裔立刻认出来了，这个将军不是别人，正是当年柳湜请来吃饭的傅姓小卒。啊！想是他在边境上立了大功，升擢为将军，到这儿剿匪来了。正在狐疑，将军已恢复镇静，命把他俩推回来，问：“噢！你是秀才，几时被强盗掳上山的？”
这句问话明明有开脱的意思，之商忙顺着口气回答：“三天前和妻子一起被掳上山来的。”
“既是秀才，放你们回去。被强盗抢去多少银两，有没有牲口啊？”
“有……有五百多两银子，两……匹马。”将军回头对手下人说：“斯文相公，咱们不难为他，从搜来的银子里取五百两还他，牵两匹马，发一支令箭，放他们走！”
妞儿心里纳闷，这个将军怎么会发善心？之裔暗暗扯她一把，教她不要开口。片刻，便领了银子，牵着马匹，叩谢过将军，急急挥鞭下山。途中，之裔把往事一一告诉妞儿，说明他们的婚姻以及傅姓将军放走他们的原因，都是老友柳混违天造命的结果。妞儿听了，惊异不止。下山后，他们在县城里找个僻静客店住下，悄悄地打探山上消息。后来，确知山大王当夜就在抵抗中被杀，才死了心赶回顺天。
到了家里，之裔百事不管，先去拜访柳湜，想把经过情况详详细细告诉他。可惜得很，柳湜家大门上了锁，蜘网尘封，院子里的蓬草都长得很高了。问问邻居，才知道两年前柳湜就外出云游，临行前曾留下一封薄薄的书信，叫在两年后转交给周之裔。之裔急忙打开一看，信纸上只写了四个大字：
“人定胜天！”
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