美国宇航局NASA测试用航天器「撞走」小行星 保卫地球未来免遭重创

图像来源，NASA / JHUAPL / Steve Gribben

美国宇航局的一个航天器发射升空，任务是测试未来是否能够让有可能危及地球的小行星偏移轨道的技术。

这听起来有点像是美国好莱坞电影的故事情节，但Nasa的「双小行星改道测试」（Double Asteroid Redirection Test, 简写Dart）任务目的正是如此。

Dart航天器将撞击一个被称为「迪莫弗斯」（Dimorphos）的小行星，以测试遭到撞击後其速度和行进轨道如何变化。

如果一个宽约数百米的小行星和地球相撞，可能会造成整个大陆程度的破坏。

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这次的任务是首次尝试撞击小行星以研究如何偏移轨道以保护地球，不过这颗迪莫弗斯小行星对地球并不存在威胁。

美国航天局表示，这颗目标小行星对地球并没有威胁，撞击後也不会构成新的威胁，因此非常适合进行这类撞击试验。

搭载Dart航天器的「猎鹰9」火箭周三（11月24日）从美国加州的范登堡太空军基地（Vandenberg Space Force Base）发射升空。

造价3.25亿美元（2.4亿英镑）的Dart航天器发射升空之後将先脱离地球引力，继续围绕太阳飞行，估计在2022年9月的时候，在距离地球670万英里之处接触迪莫弗斯小行星。

Dart航天器将以每秒6.6公里的速度撞击迪莫弗斯小行星，这样应该会让其速度发生不到每秒一毫米的改变，如此细微的变化足以改变其轨道。如果在小行星真的威胁地球的情况下，就足以让其偏移轨道免於撞击地球。

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迪莫弗斯和另外一颗被称为「迪迪莫斯」的小行星彼此互相环绕，在天文学上被称为联星系统，迪迪莫斯体积较大，宽约780米，迪莫弗斯较小，宽约160米。

像迪莫弗斯这样大小的星体如果爆炸可能会释放出一颗普通核弹数倍以上的破坏威力，造成数以万计的死伤。300米及更大的小行星造成的破坏将超过地球上一个大陆的范围，超过1000米的小行星将会造成全世界的破坏。

Dart航天器附带一个摄像机Draco，能够提供两个小行星的图像，让航天器指向正确方向撞击迪莫弗斯小行星。

大约在预定撞击的10天之前，Dart航天器还会释放一个小卫星LiciaCube，这个小卫星将会传回来航天器撞击小行星的画面，撞击造成的碎片烟雾，以及小行星表面上的撞击凹陷处。

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图像来源，NASA / JHUAPL / Ed Whitman

团队工作人员正在检查Dart航天器的装备

科学家将从地球上测量迪莫弗斯遭到撞击之後产生的轨道偏移，美国宇航局的项目科学家斯塔特勒（Tom Statler）表示，「我们想知道的是：我们是否真的让小行星轨道偏移，以及效果如何？」

他说，「小行星的数量比大行星要多很多，如果有任何可能威胁到地球的，也应该是这样大小的小行星。」

2005年，美国国会要求宇航局对超过140米宽的近地球小行星展开追踪，结果没有发现任何这样大小的小行星对地球有立即的威胁。