如果说20世纪人类最伟大的工程是什么，那一定是航天工程，而在这一系列的航天工程里，航天飞机，无疑是世界航天史上的一个重要里程碑，也是整个航天工程里最耀眼的明星。

迄今为止，只有美国和苏联能制造出可以在近地轨道往返的航天飞机，而美国是唯一一个用航天飞机将人载入太空的国家，由航天飞机工程足以见识到美国在航天领域的领头羊地位。但是就是这么一个充满荣耀的工程背后，却有一段让人难以接受的丑闻。

2013年，NASA前飞行主管韦恩·哈尔爆料，当年NASA在哥伦比亚号航天飞机发射之后就已经预判到，哥伦比亚号在返回途中会有很大几率解体，但是在为期17天的航天任务中，NASA并没有采取任何的补救措施，并对这一事实进行了隐瞒，也就是说7名宇航员在执行航天任务的时候，在NASA高层眼里，他们就已经被判死刑，那么，当时到底发生了什么呢？为什么不考虑救人呢？

哥伦比亚号事故

2001年，哥伦比亚号准备进行一次载人升空任务，但是这次发射任务进展得并不顺利，在一系列的技术问题影响下，该次发射任务累计推迟了18次，直到2003年1月16才正式升空，然而在推迟了这么多次之后，问题依然在航天飞机发射之后出现了。

在发射后的第二天，也就是17日，工作人员收到连夜冲洗的高分辨率胶卷后，在发射后81.9秒时发现了碎片，通过照片拍摄的角度来看，似乎是外挂燃料箱左脚架区域的一个大物体撞击了航天飞机的左机翼下侧，18日-19日，波音公司的工程师分析出两块较大的碎片大概有20x20x2英寸和20x16x6英寸（约50厘米），以822公里/小时的速度撞击到了左机翼，但更精确的位置以及撞击带来的后果无法精确判断。

然而在几乎所有工程师都认为这次撞击可能导致航天飞机返航时机翼烧穿时，这项问题上报给NASA高层之后，得到的回复却是并不认为会引起严重后果，撞击的严重性也一再被从轻判断。

事实上，在航天飞机计划的早期，泡沫掉落是被认为非常危险的事故，因为这些意外因素很可能会破坏脆弱的热保护系统，这些热保护材料甚至用手一按就是一个坑，不过哥伦比亚号从1981年首飞，就出现过碎片脱落撞击的事故，在79个航天飞机任务中的65个都存在泡沫脱落的影像证据，更换的隔热瓦高达300多块，这么多脱落撞击事故，哥伦比亚号仍然顺利起降，这让NASA高层逐渐误判似乎泡沫脱落并不是什么大问题。

就这一问题，地面飞行总监史蒂夫·史迪奇在1月23日还给机长里克·哈兹班德发过一封电子邮件，大致内容是：左机翼的下表面被撞击破坏了，但根据专家审查不会造成隔热瓦损坏，不必担心返回时出现问题，希望记者在问到这个问题时不要因为不知情而感到惊讶。

除此之外，工程师们再激烈的上报，都没有换来NASA任何的补救措施，在2月1日，哥伦比亚号开始按照原定计划返航。

航天飞机在返航时，一切似乎都很正常。8：55哥伦比亚号进入大气层11分钟左右，左侧机翼温度达到了约1600℃，8:58哥伦比亚号在63.9千米的 高空以19.5马赫的速度行进时，掉落了一块热保护隔热瓦，此时的航天飞机正在经历最剧烈的摩擦，整个机身底部都是红色的；8:59地面发现哥伦比亚号两个左主起落架轮胎的压力读数丢失，让机组人员进行确认，此时已经开始怀疑机翼被烧穿，大量高温气体进入机翼内部。

机翼的快速升温最可怕的情况不是飞机内部元件失灵，而是过大的受热不均很有可能直接导致飞机在空中解体，果然，在9:00，哥伦比亚号在空中发生了解体，飞机残骸在空中如流星般划过之后，空中再无一物。

在对事故进行调查中发现，导致哥伦比亚号解体的就是左机翼被撞导致部分隔热瓦失效，其最大的“祸首”，是表面泡沫材料安装过程中存在重大缺陷，宇航员死因为钝器伤和缺氧。

惊天爆料

2013年，在哥伦比亚号失事10周年，前NASA飞行主管韦恩·哈尔爆料，当年哥伦比亚号在左机翼受损之后，工程师对于受损评估已经给出非常明确的结论，那就是哥伦比亚号在返回的途中，左机翼很有可能因为隔热瓦脱落而烧穿，进而发生严重事故，但NASA高层在得知这一结论后，选择向包括宇航员在内的所有工作人员进行隐瞒问题的严重性，并以“不会引起安全事故”进行掩盖。

但其后任务总指挥哈珀尔德开会讨论航天飞机可能遇到的故障时，他已经预计到了最可能出现的最坏情况：

“你们都知道，对于隔热保护层受损，我们都无能为力。所以如果真的发生事故，我认为航天员都情愿蒙在鼓里。你不认为宇航员在返回时，在毫无预兆下死亡，比知道无法解决问题、要留在轨道上，并等待氧气用尽后死亡要好吗？”

对于这一爆料，NASA并没有正面回应，也没有站出来进行辟谣，似乎是对这一爆料的默许，但爆料人哈尔公开秘密的初衷，却是希望NASA高层不要再犯哥伦比亚号上相同的错误。

而这一爆料的真实性在哥伦比亚号失事几天后NASA官员的发言中也能得到几分验证，引述该官员的话说，哥伦比亚号升空后，即使认为问题极其严重，补救的机会依然为零：

其一，宇航员在太空中不可能直接走出哥伦比亚号机舱进行修补，当然也没有修补工具。

其二，哥伦比亚号不可能停靠在国际空间站上，因为并未携带“停靠”工具。

这次哥伦比亚号事故，也让NASA终于下定决心放弃系统过于复杂、发射成本极其昂贵的航天飞机，2011年亚特兰蒂斯号航天飞机完成最后一次飞行任务宣布退役，从那以后，美国主要依靠俄罗斯联盟号飞船向国际空间站运送宇航员，当然今天美国可以通过SpaceX公司的猎鹰9火箭和龙飞船，再次实现在美国本土进行载人航天的能力。